Catfishing: La estafa de los romeos de Internet

Internet ha multiplicado nuestra capacidad de relacionarnos con otras personas, de forma que las redes sociales, sistemas de mensajería, aplicaciones de citas, etc. han derribado las tradicionales fronteras físicas y temporales, algo que abre el camino a que se produzcan mayores estafas. Y es que hoy en día no es extraño que alguien pueda iniciar una relación sentimental con alguien situado a miles de kilómetros de distancia, compartir aspectos íntimos de su vida y generar vínculos emocionales. 

El problema es que este entorno digital ha creado el ecosistema perfecto para la manipulación emocional y el engaño masivo. Y en este contexto surge el “catfishing” o «romance scam” (estafa del amor), que es una forma de engaño en el que el ciberdelincuente crea una identidad falsa en internet usando información e imágenes robadas de otras personas, o generadas con inteligencia artificial (IA), con la finalidad de manipular emocionalmente a la víctima para que le entregue dinero o imágenes íntimas, en la creencia de que su supuesta pareja virtual lo necesita urgentemente por una enfermedad, un apuro económico, etc. 

Este término se hizo viral gracias al documental “Catfish” de Nev Schulman emitido en la MTV en 2010, en el que contaba cómo la supuesta chica con la que mantenía una relación online era realmente una identidad ficticia construida durante meses en internet. Sin embargo, este fenómeno ha pasado de ser una broma, a constituir una actividad criminal organizada en la que se combina ingeniería social, suplantación de identidad, IA generativa y técnicas avanzadas de manipulación psicológica. 

El funcionamiento de estas estafas responde a un mismo patrón. Estos delincuentes (llamados “Romeos” de internet) crean un perfil falso utilizando fotografías de personas de éxito, famosos, etc. y construyen una personalidad diseñada para generar empatía y admiración. El primer contacto suele producirse en redes sociales o aplicaciones de citas y a partir de ahí comienza una estrategia de seducción emocional ejecutada exclusivamente en el entorno digital. Cada vez que la víctima propone una videollamada o un encuentro presencial, aparecen excusas como viajes inesperados, misiones militares, problemas técnicos, enfermedades o emergencias, para evitar la comprobación de identidad. 

Una vez lograda la confianza, el supuesto enamorado le dice a su confiada destinataria que necesita dinero urgentemente. El componente emocional es clave, ya que la víctima no actúa racionalmente, porque cree estar ayudando a alguien con quien mantiene una auténtica relación sentimental. La sofisticación actual de estas técnicas es extraordinaria debido al uso de herramientas de IA que permiten generar imágenes hiperrealistas, notas de voz clonadas e, incluso videollamadas manipuladas, de forma que ni siquiera necesitan robar fotografías de terceros para crear identidades falsas, pero visualmente convincentes. 

Eso explica que alguien pueda llegar a pensar que mantiene una relación con Brad Pitt, como le pasó a Anne, una diseñadora de interiores francesa de 53 años, que acabó transfiriendo más de 830.000 € a una cuenta turca para pagar el tratamiento contra el cáncer de riñón que necesitaba su amante virtual, después de haber estado recibiendo durante meses mensajes cariñosos, fotografías manipuladas mediante IA y promesas de una relación sentimental, que ella creía que eran del afamado actor. 

Esto también ocurrió en España en junio de 2023, cuando una mujer de Granada llegó a perder 170.000 € tras creer que mantenía una relación sentimental, también con Brad Pitt. Todo comenzó cuando recibió una invitación para integrarse en un supuesto club de fans del actor y empezó a intercambiar mails con alguien que se hacía pasar por él. Los estafadores le hicieron creer que encajaba físicamente para participar en una película de Pitt y comenzaron a solicitarle transferencias que oscilaban entre 6.000 € y 35.000 €. 

La víctima, que vivía sola con su madre, acabó convencida de que Brad Pitt estaba enamorado de ella y que viajaría a Granada para pedirle matrimonio. Pero ahí no acaba la cosa, ya que, tras descubrir el engaño, los delincuentes continuaron la estafa haciéndose pasar por supuestos investigadores especializados en fraudes internacionales vinculados al FBI y a la ONU; hasta que finalmente fue denunciado ante los verdaderos tribunales penales. 

Desde la perspectiva jurídica, estas conductas pueden integrar varios tipos penales. El delito principal es la estafa regulada en los artículos 248 y siguientes del Código Penal, cuando exista un engaño bastante destinado a provocar un acto de disposición patrimonial en perjuicio de la víctima. Junto al delito de estafa pueden concurrir otros ilícitos penales, como el uso de fotografías o datos personales ajenos para crear perfiles falsos, que constituye un delito de usurpación de estado civil del artículo 401 del Código Penal. 

Además, cuando el delincuente obtiene imágenes íntimas y amenaza con difundirlas, estaríamos ante coacciones, amenazas y delitos contra la intimidad previstos en los artículos 169 y siguientes y 197 del Código Penal. También se podrían producir conductas vinculadas al acceso ilícito a cuentas digitales, utilización fraudulenta de credenciales o suplantación tecnológica. Dependiendo del método empleado, podrían concurrir igualmente delitos informáticos recogidos en los artículos 197 bis y siguientes del Código Penal. 

El delito principal es la estafa regulada en los artículos 248 y siguientes del Código Penal

Sin perjuicio de ello, hay que tener en cuenta que la dimensión psicológica de estas estafas explica por qué muchas víctimas lo ocultan incluso a familiares cercanos, y tardan meses o años en denunciar, ya que existe una fuerte sensación de vergüenza y culpabilidad, pues, no solo se ha perdido dinero, sino una relación sentimental que resultó ser ficticia. Por ello, en estos casos cabe cuestionar el viejo argumento defensivo consistente en culpar a la víctima por haber sido “demasiado ingenua”, evolucionando hacia un análisis más realista del impacto psicológico de la manipulación emocional continuada. 

Javier López, socio de ECIJA  @jlopezTMT