Los juegos arcade de Atari fueron la inspiración de Apple para crear el primer ratón en un ordenador personal

Apple no inventó el ratón de ordenador, eso es algo que todo el mundo tiene claro. Este dispositivo fue sólo una de las varias ideas que tanto Bill Gates como Steve Jobs se llevaron de su visita a Xerox PARC a comienzos de los años 80. Este revolucionario aparato fue inventado por Douglas Engelbart el cual trabajaba en Xerox PARC y su modelo de ratón se incluyó en el revolucionario Xerox Alto. Este fue precisamente el ordenador que tanto Jobs como Gates tomaron como «inspiración» para sus respectivos proyectos.

La idea de ratón que Jobs se llevó para Apple y para poder implementarlo en su Macintosh no encajaba en el proyecto, debido principalmente a su complejo diseño pero sobre todo a su alto precio. Para hacerlo funcionar ere necesario presionarlo con la mano contra la mesa lo que activaba una serie de interruptores que determinaban la posición relativa del curso en la pantalla moviendo una bola de metal que se encontraba ubicada dentro de la carcasa del ratón. Esta bola no estaba en contacto con la mesa, simplemente se movía dentro de una «jaula» de metal activando los diferentes interruptores. Jobs sabía que la idea era genial pero tendría que mejorar y abaratar el diseño.

Entonces contrató a la empresa Hovey-Kelly, donde trabajaban algunos amigos suyos y esta encargó del proyecto el legendario Jim Yurchenco, que trabajaba para esa firma. Entonces Yurchenco comenzó a buscar la inspiración en algunos dispositivos de la época para ver si podía dar con un diseño que consiguiera bajar el precio del ratón prototipo de Xerox. Hasta ese momento, las piezas para construir dicho ratón llegaban a costar hasta 400$. 

Finalmente la inspiración llegó cuando observó una máquina arcade Atari que utilizaba una bola como mando, llamado Trak-Ball y que luego pasó a llamarse simplemente trackball. Muy probablemente el juego de esa máquina fuera el mítico Missile Command (1980) o el clásico Centipede, los cuales utilizaban dicho dispositivo para lanzar misiles y evitar que las bombas nucleares impactaran contra tus ciudades (pero no eran los únicos).

El diseño del trackball de Atari no necesitaba presionar contra la mesa el ratón para activarlo, simplemente la bola flotaba dentro de la carcasa lo cual permitía un control realmente preciso. Entonces a Yurchenco se le ocurrió una idea muy sencilla, en vez de usarlo con esa orientación hacia arriba, simplemente lo puso al revés. La bola entonces caería por fuerza de la gravedad y rodaría dentro de unos soportes reduciendo de este modo también la fricción de los sensores. Pero además, utilizó la misma idea que ya usaba Atari de usar sensores ópticos para seguir el recorrido de la bola en vez de los interruptores físicos usados en el modelo de Xerox PARC.

El ratón diseñado por Yurchenco redujo el coste de fabricación de los 400$ a los 25$ nada menos. Apple lo utilizó en primer lugar en el ordenador Lisa y luego en el Macintosh con su diseño de un sólo botón. El ratón con la bola y los sensores ópticos sobrevivió muchos años en la industria del ordenador personal hasta que fue sustituido por los modernos ratones ópticos. En el siguiente vídeo podéis ver a Yurchenco trabajando en la empresa IDEO: 

Yurchenco es toda una eminencia en el mundo make y además del ratón tiene otras 80 patentes a su nombre, entre ellas el diseño de la revolucionaria Palm V. De nuevo Atari se cruzaba en la historia de Apple una vez más.