La Integrated Woz Machine, o el día que Wozniak se quedó sin Navidad en 1977

Para felicitaros este día de Navidad, queremos contaros una pequeña historia de nuestro personaje favorito,  Steve Wozniak. Todo comienza un par de semanas antes de finalizar el año 1977, en una reunión en las oficinas de Apple. Allí se decidía si el Apple II se presentaba o no en el CES de Las Vegas, pero todo parecía apuntar a que no sería así. El nuevo y flamante ordenador de la recién creada Apple Computer Inc. carecía de algo que le dejaba en desventaja frente a sus competidores: una unidad de disco. Menos mal que Woz sacrificaría esa Navidad para solucionarlo…

Los ordenadores en 1977 utilizaban el clásico método de grabar o reproducir los programas en audio, cuyo soporte eran las típicas cinta de casete de la época. Pero ese año ya se estaba poniendo de moda un nuevo sistema de almacenamiento más rápido, fiable y de mayor capacidad llamado disco flexible o disquete de manera coloquial. En concreto, los discos de 5″ 1/4, los cuales fueron reinventados (IBM fue el primero en diseñarlos pero de 8″) por la empresa Shugart Associates que ya salieron al mercado en 1976. Por lo tanto, el Apple II debía de ser presentado en el CES (que se celebraba en febrero) con las unidades preparadas si quería realmente estar a la altura y ser competitivo.

Figura 1. La disquetera Disk II y un Apple IIe propiedad de Chema Alonso.

Pero la realidad era que a falta de un poco más de dos meses, el Apple II no tenía ni disquetera ni planes para crearla. En la reunión que comentamos al principio del artículo, Steve Wozniak, al ver que no parecía que se fuera a presentar el Apple II dijo la famosa frase que ya contamos aquí la cual implicaba que Woz tenía que ponerse a trabajar sin parar para poder crear la controladora y el código de la disquetera en tan sólo dos semanas, algo que incluso le pasó factura el cansancio y casi pierden el código fuente antes de la presentación (te lo contamos aquí en su día). 

Wozniak llamó a Randy Wiggington, el empleado número 6 de Apple (al cual conoció en una de las famosas reuniones del clásico Home Brew Computer Club) y se pusieron manos a la obra aprovechando las vacaciones de Navidad. Trabajaron todos los días prácticamente sin parar, comiendo a base de McDonalds para llevar excepto el día de Navidad. Este día tan señalado Wigginton se tomó el día libre para poder estar con su familia, pero Steve Wozniak no. Así que ese día 25 de Diciembre de 1977 Steve Wozniak lo pasó diseñando circuitos y programando el código de su controladora (también llamada Integrated Woz Machine que ahora veremos) de disco para poder presentar el Apple II a tiempo, cosa que finalmente consiguieron. 

Figura 2. Placa base de la IWZ donde podemos apreciar los chips PROM. Fuente.

Diseñar e implementar este tipo de dispositivos llevaría por lo menos un año, pero Woz lo consiguió en un par de semanas. Además, redujo el esquema de Shugart en el número de chips utilizados así como el tipo. Por ejemplo, utilizando chips tipo PROM que costaban 1$ en vez de los caros circuitos operacionales clásicos. Había nacido la IWZ o Integrated Woz Machine, una placa con sólo 8 chips (incluida la PROM) la cual optimizaba de tal manera el funcionamiento que se llegó a utilizar incluso años más tarde en los Macintosh. Además, de esta forma consiguieron sacar una unidad de disco que les costaba fabricar sólo 140$ en componentes y que luego vendían por 595$. Aún con ese precio final, la disquetera del Apple II se ha convertido, además de su grandioso diseño, en una de las más asequibles (y la de mejor beneficio) de la historia. En el siguiente vídeo (no tiene mucha calidad ni subtítulos pero merece la pena verlo) podemos ver a Randy junto a Wozniak (a partir del minuto 57) hablando de Disk II entre otros muchísimos otros temas interesantes:  

Apple llegó a producir hasta seis variantes del concepto inicial de Wozniak para el Disk II. Los modelos fueron el Disk II, Disk III, el DuoDisk, el Disco IIC, el UniDisk 5.25 y el Apple 5.25. De hecho, el último modelo que los utilizó fue el iMac G3 en 1998. Gracias al esfuerzo de Wozniak (el cual por cierto, no se perdió sólo Navidad sino también Fin de Año), además de presentar el Apple II con una disquetera, Apple ganó 7.9 millones de dólares en 1978 y 49 millones de dólares al año siguiente, en parte debido al gran empujón en el mercado que supuso sacar el Apple II con dicho periférico. En este artículo se explica al detalle, por parte del mismo Wozniak, su funcionamiento y otras anécdotas relacionadas con el Disk II y su diseño y fabricación. 

Para terminar, cuando le preguntaron a Wiggington, mucho tiempo después, sobre su experiencia de trabajar bajo tanta presión junto a Wozniak, lo normal hubiera sido haber escuchado quejas debido al estrés pero no fue así. Randy no hacía más que repetir “… pero es que nos lo pasamos tan, tan bien…”