NeXT, el fracaso con más éxito de Steve Jobs

NeXT Computer Inc. fue una empresa fundada en 1985 nada más y nada menos que por Steve Jobs, el cual acababa de ser expulsado de su empresa Apple. Su función principal era fabricar estaciones de trabajo orientadas a la educación superior y empresas. Unas 50.000 unidades de sus ordenadores fueron vendidas en total, lo que significa que no tuvo mucho éxito. Pero la influencia de NeXT va más allá de los números como ahora veremos.

Steve Jobs estaba muy enfadado y decepcionado con muchos compañeros de Apple en 1985 cuando fue forzado a abandonar la compañía. Ese mismo día, 12 de septiembre de 1985 fue la primera vez que mencionó sus planes de crear una empresa de ordenadores que llamaría NeXT. Así que al día siguiente se fue a Apple para llevarse a algunos empleados, en teoría «low level» o sea, que no eran piezas clave para Apple, y así fundar su nueva empresa. Se llevó a Rich Page, Bud Tribble, Susan Barnes, Dan’l Lewin y George Crow entre otros, empleados lejos de ser «low level» ya que eran desde ingenieros de alto nivel así como personal de marketing. Por supuesto, Apple denunció a Jobs por esta maniobra, pero esta es otra historia.

No fue hasta 1990, después de una larga carrera de obstáculos para conseguir financiación, cuando por fin anunciaron su primer servidor, un NeXT llamado NeXTCube (que podéis ver en la imagen superior) con una CPU Motorola 68030 a 25MHZ, podía tener entre 8 y 64MB de RAM, disco duro de hasta 660MB, disco óptico (el primer ordenador en usar este dispositivo), Ethernet y una pantalla de 17 pulgadas en color. Pero además presentaron la primera versión de su verdadero éxito, NextSTEP, un sistema operativo orientado a objetos y multitarea. Era un buen equipo pero ya había otras estaciones de trabajo muy parecidas en el mercado (por ejemplo de la empresa Sun Microsystems) peor NextSTEP ofrecía un entorno de programación y trabajo muy potente. A modo de curiosidad, este primer modelo de ordenador fue utilizado por Tim Berners Lee como servidor cuando desarrolló la WWW. Por lo tanto el primer servidor Web de la historia se ejecutó en un NeXT.

Pero fue realmente la segunda generación (lanzada a partir de 1990) la que tuvo más éxito e impacto en la industria. Este nuevo equipo se llamó NeXTstation y también actualizaron el sistema operativo NextSTEP a la versión 3.0 así como el hardware utilizando mejores prestaciones. De nuevo fue NexSTEP lo que atrajo realmente el interés de la industria. El sistema operativo se llegó a exportar a otras plataformas como PC (486), PA-RISC o SPARC, convirtiéndose en el negocio real de la empresa NeXT. Parte de este éxito fue el desarrollo de OpenStep, una API escrita en Objective-C que permitió el desarrollo de aplicaciones y utilidades en este sistema operativo. Incluso Sun Microsystems formó parte también de este proyecto.

En 1997 Steve Jobs volvió a Apple y una de sus primeras decisiones fue comprar NeXT. Así que todos los proyectos pasaron a manos de la compañía de la manzana. Tanto el hardware como el software se integraron en los futuros proyectos de la nueva Apple. Pero fue NextStep el más llamativo ya que fue la base del sistema operativo Mac OS X. Por eso Objective-C es el lenguaje de programación cabecera de Apple. Además podemos ver la herencia de NextSTEP y OpenStep en Cocoa, donde los objetos de las librerías Objective-C tienen el prefijo «NS«. En el siguiente vídeo podéis ver al mismísimo Steve Jobs presentando la versión 3.0 de NextSTEP:

Pero la influencia de NeXT no acaba aquí. Pixar, adquirida por Steve Jobs poco antes de su salida de Apple, también los utilizó para desarrollar algunas de sus primeras animaciones más emblemáticas. Además, John Carmack utilizó una estación de trabajo NeXT (un NeXTCube) para desarrollar tanto Wolfstein 3D como el mítico DOOM, tal y como contamos en este artículo de El Lado del Mal. Entonces ¿crees que fue un fracaso o un éxito la empresa NeXT?